Agatha Jane Maskelyne

HistoireMary Morton avait toujours été envieuse. Sa mère avait bien essayé de la corriger de ce vilain défaut, malheureusement en vain. Peut-être l’âge seul s’en serait-il chargé, si le principal objet de sa jalousie n’était autre que sa soeur aînée, Grace. Grace qui avait tout eu: la beauté, l’amabilité, le charme, quand Mary était si sèche et tristement banale. Aussi ne put-elle que se réjouir quand son aînée, à qui on avait pourtant prédit un beau mariage, s’enticha d’un jeune avocat américain sans le sou, tout en étant furieuse de la voir ainsi mettre en péril ce qui aurait dû être une avancée sociale pour leur famille. Mary était ainsi bien décidée à ne voir que le mal chez Grace, dont même le départ pour New York ne suffit à la contenter. Car l’aînée des Morton était tenace et finit par obtenir gain de cause lorsque ses parents, pourtant réticents décidèrent d’approuver l’union. Le mal était fait de toute façon: le comportement des deux jeunes gens était trop évident pour que ne commencent pas déjà à courir des rumeurs sur leur compte.

Il s’avéra pourtant que Grace avait eu raison de choisir Arthur: l’ambition du jeune homme ne tarda pas à le faire monter en grade et l’argent suivit, de même que leur première et seule enfant. Passées quelques années un peu compliquées, la famille put s’établir confortablement et la petite Agatha, dite Aggie, ne manqua jamais de rien.

La bonne fortune cependant arrive aussi rapidement qu’elle peut être reprise et les Maskelyne en firent les frais lorsque la petite, alors âgée de sept ans, se retrouva au coeur d’un grave accident, renversée par un fiacre en pleine rue. L’issue fut par bonheur moins dramatique que prévue, car elle vivrait, mais la douleur deviendrait son éternelle compagne. Sa jambe gauche avait été touchée, la rendant boiteuse jusqu’à la fin de ses jours, malgré les traitements administrés pour la soulager et lui permettre de conserver un maximum de sa mobilité.

Cette tragédie eut pour mérite de resserrer les liens familiaux, en particulier entre Aggie et son père. Si Arthur avait toujours eu de l’amour pour sa fille, il avait jusque là considéré l’éducation des enfants comme affaire de femme. Les choses changèrent radicalement après l’accident et père et fille nouèrent à partir de ce moment une relation fusionnelle.

Malgré cette infirmité, Agatha grandit dans un environnement propre à son épanouissement physique, émotionnel et intellectuel. Elle avait un vorace appétit de connaissances et passait de longues heures à parcourir la bibliothèque de son père, qui fort de son succès, avait pu installer sa famille dans une plus vaste demeure. Ils avaient des voisins, des amis, toute une société qu’ils fréquentaient. La jeune fille avait accès à la culture, aux musées, théâtres, concerts. Elle-même avait un talent prononcé pour la musique, le piano en particulier et le chant. Elle était observatrice, malicieuse, dotée d’un humour décapant et parfois même sarcastique.

Les années passèrent et vint le moment pour elle de faire ses débuts dans la société New Yorkaise, ce qui signifiait devenir candidate au mariage. Elle ne rechignait pas à cette idée, loin de là, ayant eu pour modèle la félicité conjugale de ses parents. Elle n’était pas pressée pour autant, souhaitant ne surtout pas se tromper dans son choix. Le jeune Nicholas Olson semblait parfait. Il était de bonne famille, ambitieux et surtout une très bonne entente régnait entre eux deux. Avec l’accord du père d’Agatha, il ne tarda pas à demander sa main à la jeune fille, qui accepta avec joie. Les fiançailles étaient néanmoins amenées à se prolonger, le temps que Nicholas, alors jeune banquier, puisse avoir des revenus suffisants pour entretenir une épouse et une future famille.

Mais voilà qu’à quelques mois du mariage, le pire se produisit: on découvrit avec stupéfaction que le fiancé non seulement avait de mauvaises habitudes de jeu, mais en plus entretenait une maitresse, une actrice de mauvaise réputation. L’engagement fut aussitôt rompu et on eut bien du mal à dissuader Arthur Maskelyne d’infliger lui-même une correction au jeune homme. Pour Agatha, le coup fut rude. Elle n’était peut-être pas amoureuse, mais la blessure de la trahison était profonde.

On lui assura pourtant que le temps passerait, que la plaie se refermerait et qu’un homme plus digne attirerait son intérêt. Et le temps passa, en effet, mais pour laisser place à un événement bien plus tragique lorsque Grace tomba malade. Un mauvais rhume qui devint une pneumonie. Elle succomba rapidement. Arthur suivit de près, emporté par le chagrin. Et Agatha se retrouva seule.

Une jeune fille ne pouvait rester ainsi sans famille, sans époux. Sa tante Mary avait fait un beau mariage quelques années auparavant et était mère de deux jeunes enfants. Le devoir lui imposa de prendre sa nièce en charge. C’est ainsi qu’Aggie non seulement perdit ses parents du même coup, mais fut arrachée à son pays, sa ville, ses amis pour entrer en des terres qui lui étaient inconnues, auprès d’une famille qui lui était étrangère et semblait peu l’apprécier. Sa tante en particulier était rude et sèche, cherchant à tout prix à corriger ce qu’elle appelait ses mauvaises habitudes américaines: sa posture n’était jamais assez droite, ses expressions faciales pas assez distinguées, son rire trop fort, ses paroles trop spontanées, son humour peu propre à une femme, sa curiosité déplacée. Quant à son accent, il se passait de commentaires.

Le temps du deuil passé, il fallait la marier au plus vite, tâche à laquelle Mary comptait bien s’atteler. Tâche qui ne serait pas évidente: Aggie était proche d’être vieille fille, boiteuse et… américaine. Par chance, elle disposait de suffisamment de fortune pour effacer ces affreux défauts aux yeux des moins regardants.