Cevdet assistait à ce qu’on appelait le « Queen Charlotte's Ball » avec plusieurs sentiments distincts, à commencer par la curiosité mêlée à un brin d’appréhension de l’invité qui découvre ce genre d’évènement pour la première fois de sa vie. Ce qui donnait cette situation incongrue où ce grand bonhomme entendait et compatissait à l’attente enthousiaste et candide de toutes ces jeunes filles vêtues de leurs robes du soir couleur albâtre et de somptueux gants d’opéra satinés aux coiffes délicatement ornées de plumes d’oiseaux supposés représenter à la fois leur féminité et la preuve de leur chasteté — du moins, c’est ce qu’il avait compris lorsqu’il avait interrogé ses pairs sur le symbolisme de la plume du cygne. Ce volatile semblait être un emblème extrêmement ancré dans la société occidentale, lié à la grâce féminine, au dernier chant de l’artiste, et à l’union pour la vie. C’est avec un intérêt ardent que l’ottoman notait toutes ces subtiles notions dans son carnet de voyage, notant une fois de plus ce lien presque indissociable qui existait ici entre blancheur et pureté. Chez lui, se plaisait-il à raconter aux gentilshommes tout étonnés, les femmes étaient données en mariage toutes vêtues de rouge. Ce bal représentait donc également une curiosité divertissante, et un moyen de renfoncer davantage son cercle de connaissances. Ici, ce n’était pas les demoiselles qui l’intéressaient mais ces messieurs. Les plumes faisaient tourner la tête mais il n’oubliait guère l’objectif premier de sa présence en terre britannique.

Habitué au fait d’être objet de curiosité et élément de spectacle et ne désirant pas produire un tel effet ce soir, il avait opté pour la mesure en choisissant un accoutrement beaucoup plus inspiré de ce que mettaient les hommes de la haute société anglais. Si l’on le regardait de près, les tissus et les motifs étaient très différents. Mais au contraire de ses stratégies habituelles, il préférait ne pas se mettre en avant en apparaissant trop flamboyant, trop « exotique » comme on le disait ici. Ce soir, le devant de la scène appartenait aux débutantes et il respectait cet état de fait. Observer de loin et apprendre lui semblait être la meilleure tactique lorsqu’il ne savait pas exactement à quoi s’attendre.

L’hiver londonien n’était pas si terrible. Ce n’était pas le Général Hiver, on avait déjà connu pire. Les trottoirs enneigés laissaient toutefois présager le froid mordant qui incitait tous les invités à serrer leurs manteaux un peu plus fort contre eux durant le court trajet qu’il restait à parcourir entre le carrosse et l’entrée du palais. Un bâtiment qui avait d’ailleurs passablement déçu Cevdet — lorsqu’on avait grandi à Topkapı, qu’on avait visité les splendeurs versaillaises et même le palais d’hiver de Saint-Pétersbourg, Buckingham paraissait une vulgaire résidence estivale de campagne. Bien sûr, il avait pris soin de garder ses pensées pour lui afin de ne pas paraître contraignant. Tout le monde n’était pas forcément sensible à une franchise trop brutale.

A peine entré et identifié, lui qui pensait se terrer dans un coin et rester discret fut immédiatement annoncé d’une voix claire et forte :

« Son Excellence l’Ambassadeur de la Sublime Porte, Cevdet Sayyid Öztürk. »

Son visage s’éclaira d’une sorte d’expression béate de surprise lorsqu’il réalisa que pour une fois, on lui donnait l’appellation correcte et pas un titre fantaisiste du genre le Grand Turc qui ne voulait rien dire, une excentricité qu’il ne pardonnait qu’au grandissime Molière. D’un autre côté, il regrettait de ne pas pouvoir se présenter sous son nom véritable et que ce Sayyid qui faisait partie de sa mythologie familiale n’ait aucune signification particulière pour un chrétien et un anglais.

Mais bon. Satisfait, il reprit vite contenance et salua les quelques têtes connues qu’il croisait. Un garçon à l’air fort avenant qui portait deux plateaux d’argent manifestement trop lourds pour la force de ses bras lui proposa un whisky. S’ensuivit cette discussion embarrassante où il fut contraint d’offenser ses hôtes en refusant, puis de supporter leur expression de pitié incrédule en expliquant qu’il n’en avait pas le droit. Pourquoi les gens étaient-ils toujours si tristes pour lui ? Il n’avait jamais goûté d’alcool, il ne pouvait pas en ressentir le manque.

Il savait que mademoiselle Eden était supposée faire son entrée dans la société alors il chercha du regard la famille Cavendish mais impossible de les distinguer dans la foule, pour l’instant. La première personne qu’il remarqua véritablement fut le prince évêque, @Olivier de Nangis. A vrai dire, il semblait même attirer beaucoup de regards. Sûrement parce que tout comme Cevdet, ces gens se demandaient ce que faisait un homme de Dieu au milieu du marché aux cygnes. Il aurait bien aimé lui poser la question mais le français était déjà accaparé par une discussion et l’ottoman était trop poli pour oser imposer sa présence et couper la parole, préférant prendre son mal en patience.